[소원성취염불기도방법]염불은 부처의 상호(相好)를 생각하여 관(觀)하거나 부처님의 명호를 부르는 것

[소원성취염불기도방법]염불은 부처의 상호(相好)를 생각하여 관(觀)하거나 부처님의 명호를 부르는 것

부처님을 억념(憶念：단단히 기억하여 잊지 않음)하기 위한 염불은 부처의 상호(相好)를 생각하여 관(觀)하거나 부처님의 명호를 부르는 것이다.
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가장 초보적 종교적인 의식으로 보편적인 염불수행의 궁극 목적은 번뇌를 버리고 열반(涅槃)에 들게 하는 데 있다. 따라서, 우리 나라에서는 선수행(禪修行)의 난해함보다는 쉬운 염불 쪽이 수행의 방법으로 더 많이 채택되었고, 선종(禪宗)의 고승들까지 이 염불수행을 권장하는 특이함을 보이게 되었다.
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염불은 여러 가지로 분류되고 있다. 

시간적인 측면에서는 삼시염불(三時念佛)과 별시염불(別時念佛)로 분류된다. 

삼시염불은 새벽과 낮, 황혼녘의 세 번으로 나누어 염불하는 것이다.

별시염불은 1일·3일·7일이나 14일·21일·100일 등으로 특별한 기간을 정하여 도량(道場)에 들어가서 몸과 마음을 깨끗이 하고 염불하는 것이다.
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별시염불의 경우, 우리 나라에서는 사찰을 중심으로 백일기도·천일기도, 심지어는 만일염불도량(萬日念佛道場)까지 성행하게 되었다. 
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염불수행의 방법으로는 4종염불이 일반적인 분류로 채택되고 있다. 

4종이란 칭명(稱名)·관상(觀像)·실상(實相)·관상(觀想)의 염불법이다.
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1. 칭명염불은 부처의 명호를 부르는 칭념(稱念)의 염불을 말한다. 

여기에는 산란한 마음으로 하는 산심염불(散心念佛)과 고요한 마음으로 하는 정심염불(定心念佛), 소리의 크고 작음으로 나누는 대념염불(大念念佛)과 소념염불(小念念佛), 한 부처의 명호만을 부르는 정행염불(正行念佛)과 여러 부처의 명호를 일컫는 잡행염불(雜行念佛)로 나누어진다.
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2. 관상염불(觀像念佛)은 일심으로 한 부처의 불상을 관하고 생각하는 방법으로, 이 염불을 닦는 이는 죽은 뒤에 그 부처의 정토에 왕생한다고 한다. 
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3. 실상염불은 자신과 아울러 일체 법의 진실한 자성(自性)인 법신(法身)을 관하는 것이다.
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4. 관상염불은 단정히 앉아 한결같은 마음으로 한 부처의 상호와 공덕을 관하여 생각하는 것이다. 

그러는 가운데 삼매(三昧)에 들면 분명히 부처를 볼 수 있고, 한 부처를 보게 되면 모든 부처를 볼 수 있게 되며, 이렇게 닦은 이는 죄장(罪障)이 소멸되어 그 불토(佛土)에 왕생한다고 한다.
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염불은 참선처럼 까다로운 위의(威儀)나 조용한 환경을 필요로 하지도 않고, 근기(根機)의 차별없이 아무데서나 손쉽게 할 수 있을 뿐 아니라, 선을 통한 자력수행(自力修行)만으로는 금생에 성불하는 것이 어렵다는 것을 인식하고 염불수행을 채택하기 때문에 많은 수행자들을 점유하고 있다. 

또한 참선이 삼매로서 그 극치를 삼듯이 염불의 극치도 삼매에 들어가는 것이다.